Hay tres enfoques diferentes para evaluar una empresa. A continuación figura una breve descripción de esas metodologías.

• Enfoque de los costos: evalúa la empresa a través de su patrimonio ajustado a los precios del mercado.

Como el valor de los activos intangibles no se refleja en el patrimonio de la mayoría de las empresas, esta metodología tiende a infravalorarlos y no se utiliza en la práctica.

• Enfoque de mercado: compara indirectamente el valor de empresas similares a la empresa evaluada. Se conoce como el «método múltiple».

En primer lugar, se hace un estudio de un grupo de empresas similares (mismos sectores, mismos mercados) cuyo valor es conocido, ya sea porque se negocian en la bolsa de valores, o porque se han negociado recientemente por un valor conocido públicamente. A continuación se realiza un análisis estadístico, comparando el valor de cada una de estas empresas con sus respectivos indicadores financieros (por ejemplo, el valor de los ingresos netos, el valor del EBITDA, el valor de los beneficios netos, etc.) determinando los múltiplos típicos del grupo de referencia. Finalmente, estos múltiplos se multiplican por los indicadores de la empresa evaluada, alcanzando así su valor.

• Enfoque basado en los ingresos (o en los ingresos): valoran la empresa al valor actual (descontado) de su flujo de caja futuro previsto.

Según esta metodología, el valor de la empresa corresponde al valor actual de su flujo de caja operativo libre proyectado, descontado a tasas que reflejen adecuadamente la remuneración real esperada por sus proveedores de capital, en función del riesgo asociado a la línea de negocio y a la propia empresa evaluada.

Por flujo de caja operativo libre se entienden los recursos netos generados por las operaciones de la empresa para su distribución a sus proveedores de capital (accionistas, tenedores de obligaciones, acreedores de préstamos a largo plazo y otros componentes de la estructura de capital de la empresa).

La aplicación del método requiere la determinación de tres componentes principales:

• El flujo de efectivo libre proyectado, determinado a partir de un modelo de simulación aplicable a la empresa. Este modelo tiene en cuenta las variables de carácter económico-financiero que más inciden en la formación de los futuros flujos de caja de la empresa;
• El Valor residual, que es el valor de la empresa al final del período analizado;
• La tasa de descuento, utilizada para calcular el valor actual de la corriente de efectivo futura y el Valor residual. Esta tasa suele determinarse por el método del costo medio ponderado del capital aceptado internacionalmente, que calcula, proporcionalmente a la participación en la estructura de capital de la empresa, el costo de oportunidad de los accionistas y el costo del capital de terceros.